Le crowdfunding est maintenant bien médiatisé, et la plupart des personnes savent de quoi il en retourne: le financement participatif de projet ou d’entreprise. En revanche, le principe de l’early-access (ou « accès anticipé »), spécifique à l’univers du jeu vidéo, est nettement moins médiatisé. Cela ne l’empêche pas d’être également un système de financement de projet participatif efficace.
Mais qu’est-ce que l’early-access?
Une early-access est la mise en vente, à prix réduit, d’un produit non terminé mais qui bénéficiera de mises à jour jusqu’à sa version finale sans supplément.
Oui, il s’agit aussi de payer pour un produit qui ne marche pas ou mal, et auquel il manque encore plein de fonctionnalités.
Voyons donc quels sont les avantages et les inconvénients de ce système de financement, que ce soit pour l’acheteur comme pour le porteur du projet. L’idée étant de pouvoir s’imaginer cette méthode de financement utilisée dans d’autres secteurs d’activité, notamment les services et les produits dématérialisés. On admettra toutefois qu’elle est inappropriée pour les produits physiques.
Les intérêts / avantages pour l’acheteur
– Les économies: En achetant le produit aujourd’hui, il obtiendra un produit moins cher que ceux qui attendent la commercialisation du produit final.
– Participer / influencer le projet: Dans le cas d’une early-access, les acheteurs sont vivement encouragés à donner leurs points de vue ainsi que leur avis. Ils ont donc le pouvoir de modeler, dans une certaine mesure, le produit final afin qu’il corresponde davantage à leurs envies, à leurs besoins.
– Pas besoin d’attendre: Lorsque l’on est vraiment enthousiasmé par quelque chose, on a hâte de le posséder, de le voir, de le toucher. Grâce à l’early-access, notre impatience est satisfaite. Pas besoin d’attendre des mois que l’objet de nos convoitises soit enfin livré au monde.
– Une plus grande durée de vie: Le produit acheté va évoluer avec le temps. Sa durée de vie est donc augmentée avec chaque mise à jour et par l’ajout de « nouveautés », et l’acheteur redécouvre son produit plusieurs fois.
– Être le premier à l’avoir: Eh oui, il y a aussi le facteur psychologique et sociologique d’avoir l’objet en premier, avant les autres. On peut citer un exemple très représentatif: Landmark. Ce jeu sera Free-to-play (gratuit) à sa sortie, mais les personnes souhaitant jouer en avant première sur la version non-finie du jeu le peuvent en payant environ 20€.
Les intérêts / avantages pour le porteur de projet
– Besoin de financement: Eh oui, difficile (pour ne pas dire impossible) de proposer un produit sans avoir investi à l’origine. Comme pour le crowdfunding, il s’agit de convaincre les futurs clients de dépenser leur argent durement gagné pour un projet qui n’est pas certain d’aboutir. Comme pour le crowdfunding, il est donc préférable d’arriver avec un prototype à peu près fonctionnel afin de montrer son investissement personnel dans le projet (ce n’est pas qu’une simple idée). Il faut également vendre son produit et réussir à faire comprendre à quoi il ressemblera au final, quelles seront toutes les fonctionnalités qu’il proposera et quels bénéfices il apportera.
– Accélérer le développement: Il est toujours possible de travailler sur son produit en parallèle de son travail régulier et d’utiliser des outils gratuits ou très accessibles. Mais je vous laisse imaginer le temps pour arriver au produit final… des années. Et au bout de tant de temps, il est fort probable que le produit ne soit plus d’actualité car complètement dépassé. L’early-access permet de mettre un coup de boost important au projet, et d’acquérir les moyens financiers qui permettront de sortir du garage des parents et de passer un niveau supérieur.
– Améliorer le produit: Dans le cycle de vie du produit, les personnes achetant un produit en early-access sont les « Early-adopters ». Et dans ce cas ce sont également vos beta-testeurs. Ils seront donc une source d’information importante pour les porteurs du projet. Que ce soit pour les bugs, les problèmes en tout genres, ou juste leurs souhaits pour les futurs mises à jour, leurs retours sont d’une grande valeur et doivent servir à élaborer le produit parfait pour les futurs acheteurs.
– Une promotion assurée par les « Early-adopters »: Même si le produit n’est pas parfait, s’il évolue régulièrement et selon les espérances des pré-acheteurs, ces derniers seront les mieux placés pour en faire la promotion. Une promotion faite par les utilisateurs aura des retombées bien plus importantes que n’importe quelle communication ou marketing d’entreprise.
– Anticiper et corriger les problèmes: Enfin, cette communauté de pré-utilisateurs permet d’avoir des retours sur le comportement du produit dans de nombreuses situations. C’est un laboratoire de test à grande échelle qui, au final, s’avère plus pertinent que des tests « machines », car en situation réelle.
Les risques / inconvénients pour l’acheteur
– Un prix unique: A l’inverse des plateformes de crowdfunding, où le montant de l’investissement est libre, l’early-access propose un prix fixe. Certains consommateurs peuvent considérer le prix trop élevé au vu de l’intérêt actuel, ou des risques de non-aboutissement du projet; ou à l’inverse, être emballé et ne pas pouvoir participer davantage au financement de celui-ci.
– Le projet n’aboutit jamais: C’est une forme d’investissement. Il n’y a aucune assurance que le projet aboutisse, ou même que l’acheteur aura un produit un minimum fonctionnel au final.
– Une finalisation qui s’éternise: Les projets qui se financent via un système d’early-access sont, dans de nombreux cas, issus d’une ou quelques personnes ayant une idée, mais pas forcement les moyens et l’organisation pour la concrétiser jusqu’au bout. La gestion de projet et la gestion des finances sont nécessaires à l’achèvement d’un projet. Si ces compétences ne sont pas, ou mal, maîtrisées dans l’équipe, il y a des risques que le projet subissent contretemps sur contretemps, et qu’il connaisse un développement à rallonge.
– Payer pour un produit inutilisable dans l’immédiat: Les porteurs du projet promettent monts et merveilles… mais pas pour tout de suite. Il se peut que l’early-access soit un produit qui ne fonctionne pas à tous les coups, ou pas chez tout le monde. Toutefois, cela ne sert à rien de crier au scandale, ce n’est pas le produit fini.
Les risques / inconvénients pour le porteur de projet
– Non-obtention des fonds nécessaires: Comme tout entrepreneur, on peut croire en son produit jusqu’au jour de sa sortie, pour constater finalement qu’il n’y a pas de marché. Le produit ne crée pas l’effervescence attendue, ou il est passé en early-access trop tôt, et il est difficile pour les pré-clients de se projeter le produit final. Autre risque; ils n’ont pas confiance dans les capacités de l’équipe pour venir à bout du projet.
– Un investissement initial nécessaire: Avec le crowdfunding « classique », il est possible (bien que rare) de financer une idée, sans qu’il y ait quoi que ce soit de concret déjà en place. Ce n’est pas le cas de l’early-access: le produit doit être un minimum utilisable avant de pouvoir choisir ce type de financement. Cela implique donc d’avoir initialement des ressources (temps et/ou argent) pour mettre sur pied ce premier « prototype ».
– L’insatisfaction des pré-acheteurs: Le projet est passé en early-access trop tôt ou son évolution prend trop de temps à la considération des acheteurs, et leur insatisfaction va se faire entendre rapidement. La réputation du projet va se faire par ces derniers. Ils peuvent être la raison du succès du produit, mais également de son lynchage public. Dans le second cas, il est pratiquement impossible de rectifier l’image du produit, même s’il a bien évolué. Qui voudrait acheter un produit dont toutes les premières personnes à l’avoir eu entre les mains s’en sont plaintes?
– Avoir « vendu du rêve »: On peut avoir de grandes idées et de grandes ambitions puis se rendre compte qu’elles ne sont pas réalisables. Les raisons possibles sont nombreuses: techniques, juridiques, humaines, financières… Il est alors difficile d’expliquer à ses pré-acheteurs que la vidéo de présentation de votre projet était « un petit peu » trop optimiste, et qu’ils vont devoir revoir leurs espérances à la baisse.
– Les risques classiques d’une jeune entreprise: Globalement, dès que l’argent va commencer à rentrer dans les caisses des porteurs du projet, c’est une vraie entreprise qui naîtra (ou qui prendra son envol tout du moins). Et comme toute jeune entreprise, les embûches et les risques sont très nombreux. Le projet n’est plus un passe-temps entre potes au fond d’un garage. De vraies ressources (financières) sont en jeux, et des compétences solides en gestion sont nécessaires.
Une méthode alternative de financement participatif
La tendance des entreprises est à nous faire payer chaque année, voire chaque mois (SAAS: Software As A Service); à nous faire payer chaque mise à jour (ou DLC pour les jeux vidéos) ; ou encore à n’apporter aucune amélioration ou optimisation une fois le produit (ou service) vendu. Le système de early-access prend donc à contre-pied cette tendance peu avantageuse pour le consommateur.
Le désormais célèbre jeu Minecraft fut un des premiers à proposer, avec un succès mondial, le système d’early-access. On peut même dire que ce système fut à l’origine de sa réussite et sa popularité. De même, de plus en plus de jeux choisissent ce mode de financement avec succès. Il n’y a qu’à voir parmi les jeux les plus joués sur la plateforme Steam: DayZ, Rust, Terraria, 7 days to die… Peut-être que ces noms ne vous disent rien, mais on constate que ces jeux sont autant joués que des poids lourds du secteur (tant par leur budget de développement que par le marketing qui les poussent): The Elder Scroll V, Counter Strike, ou le récent Watch_Dogs.
Il est également possible de combiner les formes de financement participatif: le crowdfunding « classique » au départ pour financer la création du prototype puis l’early-access pour financer le projet au fur et à mesure de son avancement.
Ne nous voilons pas la face non plus, pour quelques jeux qui se financent bien et qui rencontrent le succès, il y en a des dizaines, voire des centaines qui ne décolleront jamais. Tout comme les projets proposés sur les plateformes de crowdfunding, une bonne anticipation et communication des porteurs du projet est donc nécessaire. D’un autre côté, l’acheteur d’un produit en early-access doit être conscient des risques de cet achat: soit il aura payé pas très cher un futur bon produit, soit il aura perdu son argent dans une simple démo.
Connaissez-vous des personnes à la recherche de financement pour leur projet? N’hésitez pas à leur parler de ce mode de financement alternatif!